掌握两种语言的老年人比仅仅掌握一种语言的老年人，在老年痴呆症的发病时间上，平均可以推迟5年。

这一观点来自英国爱丁堡大学心理学家托马斯·贝克博士团队，他们最近通过分析研究一些老年外语班的效果和数据，希望找到“能够量化的结果”，这样就可以把学外语提供认知训练作为一种疗法，与体育锻炼、健康饮食、健康生活方式并列。

痴呆是一种以认知功能缺损为核心症状的获得性智能损害综合征，而老年痴呆症（学名为“阿尔茨海默病”）是发生在老年期及老年前期的一种原发性退行性脑病。国内调查数据显示，在65岁及以上人群中，老年期痴呆患病率为5.56%。

托马斯·贝克认为，学习一门外语或使用两种语言是对大脑的极好训练，有益增强认知储备，进而有助于推迟老年痴呆症的发生。大脑认知储备与教育水平、对知识和技能要求更高的工作，以及双语都存在极大关联。认知储备强的人群受到老年痴呆症的影响更小，而且影响时间相对更短，即便是因为受伤等造成部分大脑细胞丧失，这些人群的大脑仍能保持较好的思维能力和记忆功能。

3年前，托马斯·贝克就曾参与由印度尼扎姆医学科学研究所主导的一项研究。他们对2006年至2013年的印度海德拉巴608名老年痴呆症患者的医疗记录进行了分析，其中超过一半人至少掌握两种语言。研究结果发现，掌握两种及以上语言的患者中，约有40%能恢复正常的认知水平，而只会一种语言的患者中，能恢复认知能力的只占约20%。这是首次发现学习外语或使用双语在老年痴呆症康复方面的益处。业内人士认为，这一发现有助于研究大脑相关部位的运行机制，从而开发相关疾病的防治方法。

2010年11月，加拿大约克大学的艾伦·比亚韦斯托克博士发表在美国《神经学》期刊上的一项研究也表明，学习外语不仅可以提高年轻时候的认知能力，而且可以促进晚年大脑健康，甚至可以延缓老年痴呆症。该研究团队认为，学习外语或使用双语可以促进脑细胞的新陈代谢，改善“认知储备”（大脑保持正常功能的能力），对衰老过程中的大脑功能具有保护作用。

早在1988年，我国著名学者周海中教授曾作过一场题为《言语行为与认知能力》的学术讲座。他谈到语言与认知关系时预言：外语学习或许会对老年人的脑部健康有所帮助，因为它很有可能抵御由于老化造成的认知水平下降。

近年来，为了预防老年痴呆，我国北京、上海、广州、香港等地的一些社区组织或民间团体举办了老年外语班。不少老年人表示，学外语既能给自己的老年生活带来乐趣，又能推迟老年痴呆症的发生，可谓一举两得。